Úvodními zápasy začnou ve středu čtyři série předkola play off hokejové extraligy, z nichž vzejdou zbývající čtvrtfinalisté. Liberec přivítá pod Ještědem Plzeň, obhájce titulu Třinec změří síly s Litvínovem, Brno vyzve Mladou Boleslav a Olomouc čeká bitva s Karlovými Vary. K postupu je zapotřebí třikrát vyhrát. Druhé zápasy jsou na programu na stejných stadionech hned ve čtvrtek.

Liberec prohrál jen velmi těsně dostihy s Hradcem Králové o čtvrté místo, které zaručovalo jako poslední přímý postup do čtvrtfinále. „Samozřejmě je to škoda, že jsme se do čtyřky nakonec o kousíček nedostali. Už na to ale nesmíme myslet. Je potřeba se důkladně připravit na Plzeň. Poslední zápasy už máme nastavený takový play off mód. Chceme se prezentovat naší hrou a pokračovat v povedených výkonech, které v posledních zápasech předvádíme,“ prohlásil obránce Michal Ivan.

„Všechny série v play off jsou náročné. Plzeň má velmi rychlé a bruslivé mužstvo a my se na ni nachystáme jako na každého jiného soupeře,“ doplnil trenér Patrik Augusta, jehož tým uzavřel dlouhodobou fázi soutěže povedenou sérií devíti výher.

Indiáni naproti tomu končili ve zcela opačném rozpoložení

Plzeň usilovala stejně dlouho o vítězství a za těchto devět zápasů uhrála jediný bod. I proto se tým Škody propadl až na dvanácté místo. „Nemá už cenu se v tom nějak babrat. Začíná prakticky úplně jiná soutěž. Kluci ví, o co hrají, je to vlastně týden, který může rozhodnout o tom, jestli je sezona úspěšná, nebo neúspěšná. Chceme, aby přemýšleli již jen o Liberci a zápasech, které přijdou. V sezoně si ověřili, že i přes výsledky nahoru – dolů se dá hrát s každým. Věříme, že to mají v hlavách a vědí to. Bude to o maličkostech a také štěstí, které tým potřebuje,“ uvedl pro klubový web trenér Petr Kořínek.

„Jak to chceme zlomit, nehrajeme uvolněně. Všechno se ale teď maže a třeba se nám povede první zápas. Ale dopředu nejde nic předvídat. Liberec je samozřejmě favorit, ale teď to začíná zase od nuly. Nenecháme jim to lacino a porveme se o to. Podíváme se na nějaké sestřihy a připravíme se na ně tak, abychom je potrápili a vyhráli,“ řekl zkušený útočník Tomáš Mertl.

Až šestý skončil Třinec, který bude hrát po zlatém hattricku o čtvrtý triumf po sobě

Ani Oceláře ale nezastihl závěr základní části v optimální pohodě a vyhráli jen čtyři z posledních šestnácti zápasů. „Play off je úplně jiná soutěž. Věřím tomu, že my kluky na play off máme. Prošli jsme si těmi boji a budeme v tom chtít pokračovat, ale půjdeme do toho pokorně. Litvínov je těžký soupeř. Každý tým v lize je ale nepříjemný. Uvidíme, s čím přijdou. Je hlavně na nás, abychom se připravili,“ zdůraznil útočník Martin Růžička.

„Vzájemná utkání máme lepší, ale třikrát se rozhodovalo v prodloužení. Litvínov má navíc solidní formu, v posledním kole porazili Olomouc 5:1. Je to těžký soupeř,“ podotkl třinecký kouč Zdeněk Moták.

Litvínov sice ve vzájemných kláních sezony předčil Třinec až na čtvrtý pokus, když nedávno zvítězil doma 4:3 po nájezdech, ale v závěru základní části měli hráči Vervy výbornou formu a uspěli šestkrát v řadě. „Máme formu a Třinec na tom není nejlépe. Myslím, že nemají ideální rozpoložení. Jdeme do play off s tím, že chceme překvapit a necháme na ledě všechno,“ prohlásil útočník Šimon Stránský.

Třinec považuje za velice těžkého soka k překonání

„Třinec bude mít v hlavě to, že se jim aktuálně nedaří a mají na sobě velký tlak, protože budou obhajovat titul. My toho můžeme využít a jen překvapit,“ věřil Stránský. „Třinec je extrémně kvalitní ofenzivně laděný tým, který má obrovské zkušenosti s play off. Vyhrát třikrát za sebou titul není náhoda. My budeme dělat všechno pro to, aby pro nás sezona byla co nejdelší,“ dodal trenér Karel Mlejnek.

Na sedmou příčku nakonec vyšplhalo díky povedené čtvrté čtvrtině Brno

Proti Mladé Boleslavi se ale Kometě během sezony vůbec nedařilo. „Čtyřikrát jsme s ní prohráli. Boleslav v posledních sezonách hrála semifinále, což svědčí o její kvalitě. My jsme outsideři, ale pohár chceme, to se nevylučuje,“ řekl hlavní kouč Patrik Martinec.

„Je pro nás důležité, že začínáme doma, zvlášť, když se hraje na tři výhry. Jdeme krok po kroku. Víme, kde je náš cíl, a za tím jdeme. Musíme soupeři ukázat, kdo je tady doma,“ prohlásil kapitán Martin Zaťovič. Bilance vzájemných zápasů ho nijak nestraší. „To mě vůbec nezajímá, toto je play off, teď vidím jen středeční zápas. Větší tlak necítím, jen zodpovědnost k lidem tady a fandům,“ dodal Zaťovič.

Bruslaře povede do boje kouč Jiří Kalous, jenž v minulé sezoně vedl právě Brno. „Samozřejmě ten tým dobře znám a všichni víme, že jsou velmi silní. V play off bývají ještě silnější a v domácím prostředí jsou pro ně fanoušci opravdu něco jako šestý hráč. Vzájemná bilance v sezoně se maže a s tou sérií nebude mít nic společného. Kometa má velmi zkušené hráče, kteří za sebou mají spoustu play off bitev. Nemůžeme si dovolit podcenit jakoukoliv maličkost,“ varoval Kalous.

Teoreticky nejvyrovnanější by měla být na základě umístění po základní části série mezi osmou Olomoucí a devátými Karlovými Vary

„Je to nepříjemný soupeř, který hodně bruslí, takže jim to budeme muset narušit, abychom vyhráli. Bilanci s Energií letos máme 2:2, bude to určitě vyrovnaná série,“ předpověděl obránce Lukáš Mareš, jehož tým se poslední dobou potýkal s rozsáhlou marodkou. „Je nepříjemné si zvykat v každém zápase hrát po boku někoho jiného, jsme ale profesionálové, takže bychom si s tím měli umět poradit,“ řekl Mareš.

„Už před tím posledním zápasem jsme věděli, že to bude Olomouc, nebo Brno. Těžko bychom si vybírali, kdo je lepší nebo slabší. Chceme postoupit dál. Soupeř hodně brání, šlapalo jim to, i když závěr sezony neměli takový. My se cítíme dobře. Začínáme sérii sice venku, ale nehraje to pro nás žádnou roli,“ uvedl útočník Petr Koblasa.